L'externalisation est parfois associée, au phénomène de délocalisation ; or, les deux termes sont différents. Ainsi, une externalisation ne renvoie pas forcément à une délocalisation, puisque les entreprises qui externalisent font dans la grande majorité des cas, appel à de la sous-traitance locale. Et inversement, toute délocalisation n'est pas forcément une externalisation, puisque très souvent les entreprises délocalisent leur propre site de production

Ainsi le terme délocalisation est différent d'externalisation. La délocalisation se définit comme le transfert de capitaux, qui entraîne donc un transfert d'emplois, vers des pays étrangers. Ainsi, le pays de consommation du produit d'une entreprise, ne sera plus le même lieu de production du produit. Par exemple, une société vend des chemises en France mais les fabrique en Roumanie.

Le phénomène de délocalisation est ancien, mais, est de plus en plus utilisé. Plusieurs facteurs sont à l'origine de la progression des délocalisations. Tout d'abord, l'abaisement des coûts de transports contribua fortement à cette hausse. De plus, les moyens de communications sont de plus en plus développés. Enfin, la baisse de tarifs douaniers fût également un facteur qui favorisa la montée des délocalisations.

En conclusion, contrairement aux idées reçues, l'externalisation est très différente du phénomène de délocalisation.